Diseases & Conditions
Conceptos básicos de la columna (Spine Basics)
Entender la columna vertebral y cómo funciona puede resultar útil para conocer algunos de los problemas que se producen a causa del envejecimiento o de las lesiones.
La columna vertebral tiene muchas exigencias. Sostiene la cabeza, los hombros y la parte superior del cuerpo. Le ofrece el soporte necesario para pararse erguido y le da la flexibilidad para inclinarse y girar. También protege la médula espinal.
Curvas de la columna
La columna vertebral está formada por tres segmentos. Vistos desde el costado, estos segmentos forman tres curvas naturales. Las curvas del cuello en forma de "c" (columna cervical) y la parte baja de la espalda (columna lumbar) se denominan “lordosis”. La curva en forma de "c al revés" en el pecho (columna torácica) se denomina “cifosis”.
Estas curvas son importantes para el equilibrio y nos ayudan a estar de pie en posición erguida. Si alguna de estas curvas se vuelve demasiado grande o pequeña, se dificulta la tarea de estar de pie en posición erguida, y nuestra postura adquiere una apariencia anormal.
Las curvaturas anormales de la columna vertebral también se denominan “deformidad espinal”. Estos tipos de afecciones incluyen la cifosis de la columna torácica (“joroba”), la lordosis de la columna lumbar (“hundimiento”) y el “síndrome de espalda plana”, una afección en la que la columna vertebral presenta una curvatura demasiado pequeña.
La escoliosis es otro tipo de deformidad de la columna. Cuando se observa la columna vertebral desde la parte delantera o trasera, la escoliosis es una curvatura lateral que genera un aspecto parecido a una "S" o una "C" en la columna, en lugar de una "I" recta.
Partes de la columna
Vértebras
La columna está formada por huesos pequeños llamados “vértebras”, que se sitúan uno encima del otro y crean las curvas naturales de la espalda.
Estos huesos se conectan para formar un canal que protege la médula espinal y las raíces nerviosas.
La columna cervical está compuesta por siete vértebras pequeñas que comienzan en la base del cráneo y terminan en la parte superior del pecho. La columna torácica está compuesta por 12 vértebras que comienzan en la parte superior del pecho, van hasta la parte media de la espalda y se conectan con la caja torácica. Las vértebras lumbares están compuestas por cinco vértebras más grandes, cuyo tamaño se debe a que soportan una mayor parte del peso del cuerpo.
Médula espinal y nervios raquídeos
La médula espinal se extiende desde el cráneo hasta la parte baja de la espalda y pasa por la parte central de cada vértebra apilada. Esta parte se denomina “canal central”. Los nervios se ramifican desde la médula espinal a través de las aberturas de las vértebras y transportan mensajes entre el cerebro y los músculos.
La médula espinal termina alrededor de la primera y la segunda vértebra lumbar en la parte baja de la espalda y continúa en forma de raíces nerviosas. Este conjunto de raíces nerviosas se denomina “cola de caballo”. Estas raíces salen del canal de la columna vertebral a través de las aberturas de las vértebras (el foramen), al igual que las demás raíces nerviosas. En la pelvis, algunos de los nervios se agrupan en el nervio ciático, que se extiende a lo largo de la pierna.
Músculos y ligamentos
Los músculos y ligamentos ofrecen soporte y estabilidad a la columna vertebral y a la parte superior del cuerpo. Las vértebras están conectadas mediante ligamentos fuertes, que ayudan a la columna vertebral a mantenerse en su posición.
Discos intervertebrales
Los discos intervertebrales se ubican entre las vértebras. Son planos y circulares, y tienen aproximadamente media pulgada de grosor.
Los discos intervertebrales están formados por dos componentes:
- Núcleo pulposo.El núcleo pulposo es gelatinoso y conforma la parte central del disco. Esta gelatina está compuesta parcialmente por agua y le otorga flexibilidad y fuerza al disco.
- Anillo fibroso.Es el anillo externo flexible del disco. Está compuesto por varias capas, similares a bandas elásticas.
Cuando está de pie o en movimiento, el peso se apoya en los núcleos. En respuesta a esto, el núcleo se expande. El anillo mantiene el núcleo en su lugar. Esto permite el movimiento, aunque mantiene la fuerza de la columna. De hecho, los discos funcionan como amortiguadores para la columna vertebral.
El disco intervertebral es una estructura muy importante. Muchas terminaciones nerviosas abastecen al anillo y, en consecuencia, las lesiones en él pueden provocar dolor.
Articulaciones facetarias
Entre la parte posterior de las vértebras, hay pequeñas articulaciones que también ayudan al movimiento de la columna. Estas articulaciones facetarias tienen una superficie cartilaginosa, muy similar a una articulación de la cadera o de la rodilla. Estas superficies articulares son fundamentales para permitir la rotación de la columna vertebral, pero pueden contraer artritis y convertirse en una fuente de dolor en el cuello o en la parte baja de la espalda.
Last Reviewed
octubre 2021
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